Dawn
Dawn è una missione progettata per l'osservazione del pianeta nano Ceres e dell'asteroide Vesta con particolare riguardo allo studio delle loro seguenti proprietà: struttura interna, densità, forma, dimensione, composizione chimica, massa, morfologia e magnetismo. Dalle immagini e dai dati raccolti, gli scienziati sperano di poter trarre utili indicazioni circa la nascita e l'evoluzione del sistema solare.
foto NASA/JPL
Lanciata da Cape Canaveral con un razzo Delta 2 il 27 Settembre 2007, la sonda è stata immediatamente inserita in una traiettoria in direzione della fascia degli asteroidi, che la porterà ad effettuare un flyby con Marte passando a 542 km dalla superficie del pianeta il 18 Febbraio 2009. Dopo un viaggio di quattro anni Dawn raggiugerà Vesta il 14 Agosto 2011 entrando in orbita attorno all'asteroide ad una distanza minima di 460 km e con un periodo orbitale di 4 ore. Il 5 Settembre 2012 la navicella riprenderà il suo viaggio interplanetario in direzione di Ceres che raggiungerà l'1 Febbraio 2015. La fine della missione è prevista per il successivo mese di Luglio, dopo il quale Dawn rimarrà in orbita attorno a Ceres.
foto NASA/JPL
La sonda ha una massa di 747 kg e la forma di un parallelepipedo delle dimensioni di 1,64x1,27x1,77 mt. con due pannelli solari di 2,3x8,3 mt. ed una antenna ad alto guadagno di 1,52 mt. innestati ai fianchi della navicella. Nella parte superiore trovano posto un magnetometro, delle telecamere, due spettrometri, un altimetro laser ed i sensori per il puntamento stellare. L'alimentazione fornita dai pannelli solari è immagazzinata in batterie al NiH2 da 35 A/h, mentre il sistema di propulsione è basato su tre propulsori già impiegati sulla sonda Deep Space 1.
