Mars Odissey 2001
L'invio di questa sonda è da collocare nel progetto della Nasa di una possibile e futura presenza umana sul pianeta rosso, per cui essa è stata progettata per lo studio del clima e della storia geologica di Marte, nonchè per la ricerca di acqua e di particolari elementi chimici sulla sua superficie.
foto JPL/NASA
Costruita in alluminio e titanio, la Mars Odissey 2001 pesa all'incirca 725 kg, ed è lunga 2,2 metri per 1,7 di altezza e 2,6 di larghezza. Essa è stata lanciata il 7 Aprile del 2001 da Cape Canaveral in Florida, tramite il Boeing Delta 2, un vettore composto da 9 motori, che ha fornito alla sonda la velocità e la traiettoria che l'avrebbero portata ad intersecare l'orbita del pianeta Marte alle ore 02:30 del 24 Ottobre del 2001, e quindi dopo 460 milioni di km ed oltre 200 giorni di viaggio.
In tale data la navicella, accendendo i motori principali per 20 minuti, ha rallentato al punto da essere catturata dalla gravità marziana, entrando così in orbita ellittica attorno al pianeta con un periodo di circa 25 ore. In seguito, sfruttando la tecnica dell'aerobreaking, ossia avvalendosi dell'attrito con l'atmosfera, la sua traiettoria è scesa ad un livello più basso che ha comportato anche la riduzione del periodo orbitale.
Durante queste operazioni la sonda è stata guidata dai tecnici della Nasa, che avvalendosi di trasmissioni via radio le hanno impartito le necessarie istruzioni utilizzando le antenne della sonda, opportunamente direzionate verso la Terra dal computer di bordo, e quelle del Deep Space Network. Tuttavia il sistema di controllo della navicella a causa della distanza, che implica che il segnale radio impieghi circa 8 minuti a coprire il percorso, è stato equipaggiato in maniera tale da guidare la Mars Odissey in maniera autonoma, soprattutto quando questa passa dietro a Marte, che frapponendosi fra essa ed il nostro pianeta ne impedisce le comunicazioni.
La missione vera e propria, iniziata al completamento di queste operazioni nel Gennaio del 2002, si protrarrà per una durata di oltre un anno marziano, pari a circa due anni e mezzo terrestri (917 giorni), e perciò sino al Luglio 2004. In tale periodo Mars Odissey 2001 studierà il clima di Marte, la sua storia geologica ed appurerà l'eventuale presenza di acqua e la distribuzione di elementi chimici e minerali sulla sua superficie. Verranno inoltre effettuati dei rilevamenti per individuare eventuali radiazioni che possano risultare dannose per l'uomo nell'ambito di future esplorazioni umane del pianeta rosso. A tal proposito fra gli scopi della missione c'è anche la ricerca dei siti ottimali per l'atterraggio di sonde ed il supporto da fornire in future missioni.
Per finire uno sguardo alla strumentazione principale che comprende:
- THEMIS (Thermal Emission Imaging System) - rilevazione dei minerali;
- GRS (Gamma Ray Spectrometer) - ricerca di idrogeno e altri elementi chimici;
- MARIE (Mars Radiation Environment Experiment) - studio delle radiazioni.
