Messenger
Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) è una sonda progettata per studiare Mercurio per un intero anno terrestre, soprattutto in relazione alla composizione chimica della superficie, alla storia geologica, alla natura del campo magnetico, dell'esosfera e della magnetosfera del pianeta.
foto NASA/NSSDC
La missione ha avuto inizio il 3 Agosto 2004 con il lancio della relativa navicella tramite il razzo Delta 7925H, la quale un'ora dopo è stata inserita in un'orbita eliocentrica. Il 2 Agosto 2005 Messenger effettuerà un flyby con la Terra passando ad una altezza di 2347 km, cui seguiranno due flybies con Venere, il 24 Ottobre 2006 ad una distanza di 3612 km ed il 6 Giugno 2007 ad una distanza di 300 km, e tre flybies con Mercurio, tutti a 200 km di distanza, rispettivamente il 15 Gennaio 2008, il 6 Ottobre 2008 e quindi il 30 Settembre 2009.
L'inserimento in orbita attorno a Mercurio avverrà il 18 Marzo 2011, quando la navicella inizierà una traiettoria orbitale con il punto più vicino, e quello più lontano, situati rispettivamente a 200 e 15193 km dal pianeta. L'inclinazione orbitale sarà di 80°, mentre il periodo ammonterà a 12 ore. La missione dovrebbe terminare nel Marzo 2012.
La massa totale della navicella è di 1093 kg, dei quali 607,8 di propellente, mentre le dimensioni ammontano ad 1,27x1,42x1,85 metri. Essa è inoltre equipaggiata con uno scudo termico di 2,5x2 metri per la protezione dal Sole. Attaccati alla struttura principale stanno anche i due grandi serbatoi del combustibile, i motori, il serbatoio di combustibile ausiliario, i puntatori stellari e le batterie. L'energia elettrica è fornita dai pannelli solari che hanno una lunghezza di 6 metri, e sono capaci di fornire una potenza nominale di 450 W, che a loro volta sono formati per un 70% da riflettori solari ottici e per il restante 30% da celle al GaAs/Ge.
foto NASA/NSSDC
La strumentazione scientifica prevede invece: l'MDIS (Mercury Dual Imaging System), il GRNS (Gamma-Ray and Neutron Spectrometer), l'XRS (X-ray Spectrometer), il MLA (Mercury Laser Altimeter), il MASCS (Atmospheric and Surface Composition Spectrometer), l'EPPS (Energetic Particle and Plasma Spectrometer) ed infine il MAG (Magnetometer).
