Mars Reconnaissance Orbiter
Mars Reconnaissance Orbiter è una sonda spaziale di nuova concezione progettata dalla Lockheed Martin Space Systems, che rispetto alle altre che in precedenza hanno esplorato Marte, risulta più agile, più veloce e quindi più affidabile. Essa è stata lanciata il 12 Agosto del 2005 dal Kennedy Space Center, tramite un razzo Atlas V-401, ed ha come obiettivo quello di orbitare attorno a Marte per un anno marziano intero e quindi di raccogliere dati riguardanti il ciclo stagionale e la climatologia del pianeta, di ricercare acqua sulla sua superficie e quindi di effettuare la ripresa di immagini ad alta risoluzione.
foto JPL-NASA
La sonda, che pesa 2180 kg, inclusi 1149 di propellente, è dotata di una antenna ad alto guadagno di 3 metri di diametro, mentre il sistema di propulsione è composto da 22 motori impiegati per le correzioni della traiettoria, nonchè per le operazioni di inserimento in orbita. La guida della navicella è coadiuvata da 16 sensori solari e da due puntatori stellari, mentre il sistema di approvvigionamento elettrico consiste in due pannelli solari di 10 metri quadrati composti da 3744 celle, capaci di fornire una potenza massima di 1000 W, che oltre ad alimentare le apparecchiature di bordo, provvedono a ricaricare due batterie al NiH da 32V, 50 A/hr.
La strumentazione è invece composta dall'HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), una potente camera ad alta risoluzione con la quale sarà effettuata una scansione accurata della superficie in vista di future missioni, dalla CTX (Context Camera), una fotocamera ad ampio campo visivo, dal MARCI (Mars Color Imager), per lo studio della climatologia, dal CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), uno spettrometro per lo studio della composizione della superficie, dall'MCS (Mars Climate Sounder), un radiometro per lo studio dell'atmosfera e dallo SHARAD (Shallow Radar), un radar per la ricerca di acqua nel sottosuolo.
Nel Marzo 2006, dopo sette mesi di viaggio, durante i quali saranno state effettuate 5 correzioni di traiettoria, la M.R.O. inizierà le operazioni di inserimento in orbita passando sotto l'emisfero meridionale di Marte ed accendendo i suoi motori principali per 25 minuti per rallentare alla velocità di 1 km/sec. L'orbita iniziale avrà un periodo di 35 ore, che verrà poi ridotto nei sei mesi successivi grazie alla tecnica dell'aerobreaking. La fine della prima parte della missione è prevista per il 31 Dicembre 2010.
