Mars Science Laboratory
Il Mars Science Laboratory, soprannominato Curiosity, è stato lanciato il 26 Novembre 2011 da Cape Canaveral con un razzo Atlas V che ha collocato la sonda inizialmente in orbita attorno alla Terra. Un mese dopo è iniziato un viaggio della durata di 8 mesi che ha portato il MSL ha raggiungere il pianeta Marte nel mese di Agosto 2012.
La fase di ingresso nell'atmosfera marziana è iniziata con la discesa da un'altitudine di 125 km con il MSL protetto da un aeroshell e da uno scudo termico. Dopo una serie di manovre ad S, realizzate al fine di rallentarne la caduta, circa tre minuti prima di toccare il suolo un paracadute è stato dispiegato. Successivamente dei retrorazzi sono stati utilizzati nella fase finale, così che il rover, appeso ad un sistema denominato Sky Crane, tramite delle speciali funi, è stato rilasciato dal modulo di discesa toccando il suolo marziano alle ore 05:32 T.U. del 6 Agosto nel Gale Crater.
foto NASA/JPL-Caltech
La missione è stata pianificata nell'ambito della NASA Mars Exploration, un impegno a lungo termine di esplorazione robotica del pianeta rosso, e la sua durata prevista è pari ad un intero anno marziano (687 gg. terrestri). L'obiettivo finale è la ricerca di eventuali forme di vita microbiche, presenti o passate, nell'ambiente marziano grazie all'analisi di dozzine di campioni di roccia e di suolo.
Per scoprirlo il rover si avvarrà della più sofisticata strumentazione scientifica mai inviata sul pianeta rosso: l'APXS (Alpha Particle X-ray Spectrometer), il CHEMCAM (Chemistry and Camera), il CHEMIN (Chemistry and Mineralogy), il DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), il MEDLI (Mars Science Laboratory Entry Descent and Landing Instrument), il MAHLI (Mars Hand Lens Imager), il RAD (Radiation Assessment Detector), il REMS (Rover Environmental Monitorin Station), la Mast Camera, il Mars Descent Imager ed il SAM (Sample Analysis at Mars).
foto NASA/JPL-Caltech
Generose anche le dimensioni del rover, 3,0x2,8x2,1 metri per una massa totale di oltre 750 kg, il quale è dotato di sei ruote, di un braccio per la raccolta dei campioni del suolo e di un corpo principale, il WEB (Warm Electronics Box), il quale ospita il computer di bordo oltre a tutta l'attrezzatura scientifica e svariate telecamere e macchine fotografiche. L'alimentazione è fornita da un generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG) della potenza nominale di 125 W.
Una volta in superficie, il rover sarà in grado di rotolare sopra gli ostacoli fino a 75 centimetri di altezza e di viaggiare fino a 90 metri per ora.
